Qu’est-ce que la 3G ? Expliqué en termes simples

La 3G est une technologie de plus en plus obsolète, mais elle constitue toujours un élément important des réseaux mobiles au Royaume-Uni et vous l’utiliserez probablement de temps à autre, que vous le vouliez ou non. 

Il est donc utile de comprendre ce qu’est la 3G. En comprenant ce qu’est la 3G, vous comprendrez également les fondements de la 4G et de la 5G, qui sont toutes deux des technologies beaucoup plus modernes. 

Dans ce contexte, qu’est-ce que la 3G exactement ? Et comment fonctionne-t-elle ?

QU’EST-CE QUE LA 3G ? – EXPLIQUÉ EN TERMES SIMPLES

3G signifie en fait « troisième génération », car il s’agit du troisième type de technologie d’accès qui a été commercialisé à grande échelle pour connecter les téléphones mobiles.

Elle est donc utilisée pour fournir des signaux aux téléphones, afin que vous puissiez appeler, envoyer des SMS et accéder à l’internet, et sa technologie de base ressemble beaucoup à celle de la 4G et de la 5G. 

Les signaux 3G – qui utilisent le spectre dans différentes bandes de fréquences – sont transmis d’une tour de téléphonie à l’autre, puis la tour la plus proche du téléphone lui transmet le signal. 

C’est la raison pour laquelle le nombre de pylônes téléphoniques a augmenté rapidement au Royaume-Uni ; ces pylônes garantissent la disponibilité d’un signal fort et fiable à grande échelle. Cela signifie également qu’il peut y avoir des baisses de service lorsque vous vous déplacez, lorsque le signal passe d’une tour à l’autre et lorsque vous vous éloignez trop d’une tour.

En théorie, la 3G de base permet des vitesses de téléchargement allant jusqu’à 7,2 Mbps, ce qui donne aux utilisateurs la capacité de télécharger une quantité de données équivalente à une chanson par minute – cependant, en réalité, les vitesses réelles expérimentées sont légèrement inférieures, la vitesse de téléchargement moyenne se situant aux alentours de 3 Mbps. Ainsi, si la 3G fonctionne de la même manière que la 4G et la 5G, elle est beaucoup plus lente – nous y reviendrons plus loin.

Quoi qu’il en soit, l’introduction généralisée de la 3G a conduit à l’adoption du terme « haut débit mobile », car c’est la première fois qu’il est devenu réaliste d’utiliser l’internet en déplacement, par exemple dans un train ou en tant que passager d’une voiture.

Nous avons expliqué que la 3G est la « troisième génération » de connectivité mobile, mais qu’en est-il des deux premières ? La première génération de téléphones mobiles a été lancée dans les années 1980 et transmettait un signal analogique. Ces téléphones étaient de gros appareils en forme de brique qui étaient souvent conservés dans un véhicule car ils n’étaient pas pratiques et peu commodes à transporter.

Ils ont été supplantés par la deuxième génération dans les années 1990, qui utilisait désormais un signal numérique plus fiable, connu sous le nom de 2G, et permettait l’utilisation de la messagerie textuelle, ou SMS (Short Message Service). Cependant, la technologie n’était pas encore assez robuste ou rapide pour répondre aux milliers, puis aux millions de consommateurs qui souhaitaient utiliser des téléphones mobiles ; le signal ne pouvait pas transporter suffisamment de données simultanément, et il y avait de nombreuses zones que le signal ne couvrait pas.

La demande d’utilisation de l’internet sur les téléphones mobiles a également augmenté rapidement et la technologie 2G n’était tout simplement pas assez rapide ou fiable pour répondre à cette demande. Une technologie intermédiaire – parfois appelée EDGE ou 2,5G – a suivi, mais la technologie a rapidement évolué vers la 3G proprement dite.

Le développement des services 3G au début du XXIe siècle a constitué une avancée majeure en termes de fiabilité et de couverture du Royaume-Uni pour les appels vocaux et la messagerie textuelle, et a permis un accès beaucoup plus rapide à l’internet grâce à sa capacité à transporter de plus grandes quantités de données.

Au Royaume-Uni, les services 3G ont été lancés commercialement en 2003 par Hutchinson 3G, aujourd’hui connu sous le nom de Three. Aujourd’hui, tous les opérateurs de réseaux mobiles du Royaume-Uni proposent des services 3G (ainsi que la 4G et, dans de nombreux cas, la 5G – voir ci-dessous), et tous les fabricants de smartphones proposent des téléphones 3G et 4G qui peuvent accéder à ces services ; on peut en trouver un grand nombre dans la boutique en ligne de Three. En fait, presque tous les smartphones et la plupart des téléphones fonctionnels prennent en charge la 3G, et la grande majorité d’entre eux vont plus loin et offrent une technologie plus moderne.

Outre la connectivité des téléphones, il est également possible d’utiliser le haut débit mobile via la 3G sur d’autres appareils, tels que les ordinateurs portables, en utilisant un petit appareil de la taille d’un crayon, appelé dongle, qui s’insère simplement dans l’un des ports USB sur le côté de l’ordinateur pour permettre l’accès en déplacement. Ces dongles peuvent également être achetés sur une base mensuelle ou à la carte auprès de tous les grands opérateurs, y compris le magasin Three.

Il existe également des routeurs mobiles à large bande qui envoient un signal sans fil, ou vous pouvez connecter la connexion 3G de votre téléphone pour mettre d’autres gadgets en ligne.

Bien que la 3G soit une amélioration considérable par rapport à la technologie 2G, elle est encore loin d’être parfaite. Les vitesses de téléchargement sont généralement lentes et la force du signal peut être très variable selon votre appareil, que vous soyez à l’intérieur ou à l’extérieur, et selon la distance qui vous sépare d’une tour.

La couverture au Royaume-Uni n’est pas non plus de 100 %. Il n’est donc pas rare que la couverture s’estompe au fur et à mesure que vous vous déplacez, bien que cela ne se produise généralement que dans les zones rurales de nos jours.  

Cependant, la technologie mobile continue de se développer rapidement, les fabricants de téléphones continuant à fournir des téléphones dotés de processeurs plus rapides et les opérateurs de téléphonie mobile améliorant également leurs réseaux.  

La technologie HSPA (High Speed Packet Access, parfois appelée 3,5G) a également contribué à améliorer la vitesse des réseaux. Le service « Ultrafast » de Three en était un exemple, offrant des vitesses de téléchargement théoriques allant jusqu’à 42 Mbps, alors que les vitesses réelles se situaient plutôt autour de 7,9 Mbps, ce qui reste environ deux fois plus rapide que la 3G standard.

Bien entendu, même cette technologie – et la 3G en général – est aujourd’hui dépassée. Bien que cette technologie soit toujours utilisée, elle a été largement remplacée par la 4G, et la 5G commence à prendre le relais.

En pratique, vous n’avez pas à vous soucier de choisir la meilleure connexion : si vous laissez les données mobiles activées, votre smartphone utilisera automatiquement la meilleure technologie de réseau mobile disponible (en fonction de votre appareil, de la couverture et de votre forfait).

4G, 5G ET AU-DELÀ

Si la 3G est toujours utilisée au Royaume-Uni, elle n’est plus la méthode la plus rapide ou la plus récente pour transporter des données mobiles, car elle a été supplantée par la 4G et même la 5G.

La 4G a été déployée pour la première fois en 2012 par EE et est désormais répandue sur tous les réseaux britanniques. La 4G est généralement cinq fois plus rapide que la 3G et, dans certains cas, elle peut être encore plus rapide. Elle est également proposée en standard dans tous les forfaits, de sorte que vous n’utiliserez la 3G que dans les rares cas où il n’y a pas de couverture 4G, ou si vous avez un téléphone très ancien ou basique qui ne prend pas en charge la 4G.

Depuis le lancement de la 4G, certains réseaux sont passés à la LTE-A, ou 4,5G, qui est une version encore plus rapide de la technologie et qui est déjà disponible dans certaines régions du Royaume-Uni sur un certain nombre de réseaux.

Bien sûr, avec le déploiement de la 5G, ce n’est plus qu’une vieille histoire. EE, Vodafone, Three et O2 offrent tous une certaine couverture 5G, tout comme de nombreux MVNO (opérateurs de réseaux mobiles virtuels, tels que Sky Mobile), même si, à l’heure où nous écrivons ces lignes, la couverture 5G est encore inégale.

Cependant, elle augmente rapidement et les vitesses constituent une amélioration considérable. Les vitesses de téléchargement de la 5G se situent en moyenne entre 100 et 240 Mbps, contre environ 3 Mbps pour la 3G de base, 8 Mbps pour la 3,5G et 20 à 35 Mbps pour la 4G.

Entre-temps, les vitesses de pointe de la 5G peuvent théoriquement dépasser 1 Gbps, ce qui est plus rapide que la quasi-totalité des connexions à large bande par fibre optique.

Et ce n’est qu’un début, selon Manh Tran blog : la technologie 5G continue d’évoluer et de s’améliorer, et il est suggéré qu’à terme, les vitesses de cette technologie pourraient atteindre 10 Gbps ou plus. Si les vitesses continuent d’augmenter et la couverture de s’améliorer, la 3G pourrait bientôt n’être plus qu’un lointain souvenir.

EXTINCTION DE LA 3G

En effet, les jours de la 3G sont comptés : Vodafone prévoit de l’éteindre en 2023, tandis que EE et Three devraient suivre d’ici à la fin de 2024, ne laissant qu’O2 et ses MVNO avec une couverture 3G. Ils ne seront probablement pas loin derrière, O2 n’ayant pas encore annoncé son plan d’abandon de la 3G à l’heure où nous écrivons ces lignes.

L’abandon de la 3G est toutefois une bonne chose, car le spectre utilisé par la 3G peut être libéré pour la 4G et la 5G – qui, comme nous l’avons établi, sont beaucoup plus rapides et meilleures.